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早年顏清標家父顏懷以柑仔店為業，後開始涉入柏油、瀝青業。當時年幼的顏清標則與母親一同繼續經營柑仔店。

身為二代的顏清標家族又加入經營砂石業而聞名海線，期間亦有盜採砂石，建築販賣海砂屋的行為。但礙於顏清標家族政治及黑道勢力龐大，令許多人敢怒而不敢言。靠著台中傳統黑派及黑道勢力總能讓公權力默許，家族事業更加壯大，進而走上政治路。

早期打著祖父為其取的「冬瓜標」名號，以敢衝能衝在台中海線闖蕩出不小的名號，之後因與槍擊要犯「美國博」林博文結怨等事跡，更在道上聲名大譟。

但也因砂石業龐大的利益糾紛，與槍擊要犯綽號「美國博」的林文博結怨。據顏清標表示，林文博要抽佣金，顏清標不肯。

資深媒體人蔡玉真說：「顏清標要用黑道與政治的實力來捍衛他們家族，在台中黑派裡面裡頭很多這種比較特殊行業，當然包括除了砂石之外，還包括比較特許的行業。」

顏清標從小即長得一副福泰像，以「冬瓜標」名號闖蕩江湖，從埔子里長、縣議員、省議員到台中縣議會議長，是台中港區的「傳奇性」人物。87年底大甲鎮瀾宮董事長改選時，被兩路人馬共推出任董事長，熱心推動兩岸宗教直航。 顏清標于前年底大甲鎮瀾宮董事長之爭，雙方人馬擺不平時，出馬接掌鎮瀾宮。他從埔子里長、縣議員、省議員到台中縣議會議長，叱吒中縣政壇多年，是台中港區的「傳奇性」人物。 顏清標，出道甚早。早在幾十年前，就曾因投資砂石生意，惹上當時道上的狠角色「美國博仔」林博文。根據顏清標的說法，林博文要抽佣金，他不肯，後來就為了他求自衛的事，引起警方注意，76年一清專案時，被移送感訓，坐了三年五個月又三天的牢。

別看他肥肥的

當年他之所以會紅

是因為他20出頭就敢出來單挑美國博仔

美國博仔是一個台美混血兒

從小被欺負慣,後來被大哥收去~~~~~帶了一票跟他一樣的台美混血

幹掉了海線好幾個一等一大哥,當年中部海線

聞美國博仔沒有人不怕的

那時冬瓜標的大哥被嗆,冬瓜跳出來

嗆美國博仔,這一戰讓他在道上出名

1991年，三十二歲的他踏入政壇，短短幾年內一路由里長、縣議員選到省議員，且是連戰皆捷；就其短短幾年的政治發展，成為地方上的傳奇人物。

由於顏清標在地方基層實力日益鞏固，不少地方上糾葛難解的問題，都找顏清標解決。

大甲鎮瀾宮立場不同的兩派地方人士，為了董事會之爭搞得水火不容，最後在顏清標出面下獲得解決。台中縣議員王建靜甚至推崇顏為「台灣教宗」，希望藉顏的高聲齊呼，進一步宣揚媽祖濟世救人的慈悲胸懷
。
一位鄧姓受刑人雕塑作品《虔誠的信徒》，是以立委顏清標當主角。

鄧姓受刑人說雖然從沒接觸過他本人，僅是從報導中認識，認為他是一個虔誠的媽祖信徒，且每個階段都在改變、角色轉換很成功，也是學習的典範。

顏清標當任大甲鎮瀾宮董事長時大力推動對弱勢兒童的慈善活動。